翼龙只在三叠纪和侏罗纪时期达到中等大小。相比之下，白垩纪的趋势是超大尺寸(翼展2米到6米以上)，而小中型(翼展1米到2米)的形状在早白垩世就已经知道，在晚白垩世就很少见了。以前人们认为较小的物种在竞争中被新进化的鸟类所击败，但是，根据一项对很小很小的翼龙(翼展不到1米)的新化石的分析中白垩世摩洛哥Kem Kem群实际上，是巨型翼龙的幼翼盖过了它们的成年对手。
一幅正在孵化的翼龙的艺术家画像。图片来源:Megan Jacobs。
“在过去10年左右的时间里，我们在摩洛哥的撒哈拉沙漠进行了实地调查，发现了400多个来自Kem Kem群的翼龙标本，它们都是富含化石的砂岩全球著名的壮观的恐龙棘龙朴茨茅斯大学环境、地理和地球科学学院的古生物学家罗伊·史密斯博士说。
“我们还发现了一些非常大的翼龙的下颚和标本看起来像小下巴——一个指甲大小的——但这些小翼龙仍然可以被大下巴的建议所以我们必须做一些严格的测试来找出如果他们从一个小物种或小少年的大型和巨型翼龙。”
在他们的研究中，史密斯博士和同事们检查了白垩纪中期翼龙的五块小颚骨碎片和一块颈椎骨。
”通过观察显微镜下的极薄的部分骨头,我可以告诉他们从青少年骨骼快速增长并没有很多增长,”博士说Anusuya Chinsamy-Turan,研究员在开普敦大学生物科学学院。
“我们还检查了骨头的表面，发现它们有波纹纹理。”
“这进一步证明了它们是未成熟个体的骨骼，因为成熟的翼龙骨骼一旦完全形成，表面就会非常光滑。”
古生物学家们还检查了它们的下颚，发现小下颚和大下颚中有小孔的数量是一样的，这些小孔是神经浮出水面用来感知猎物的，被称为有孔虫。
史密斯博士说:“这更证明了我们研究的是幼年恐龙的下颚，因为如果这些样本只是下颚的顶端，那么有孔虫的数量将是很小的一部分。”
朴茨茅斯大学(University of Portsmouth)环境、地理和地球科学学院(School of the Environment, Geography and Geosciences)的研究员戴维·马提尔(David Martill)教授说:“这项研究真正让我惊讶的是，这些伟大的飞行动物的进食生态更像鳄鱼，而不是鸟类。”
“就鸟类而言，一条河岸边可能会有10种大小不同的鸟类——想想翠鸟、小麻鸦、小白鹭、苍鹭、歌利亚鹭或鹳，在欧洲的一条大河上都是如此。有好几个物种都以略有不同的猎物为食。这被称为生态位分割。”
“另一方面，鳄鱼的多样性要少得多。在尼罗河上，刚出生的鳄鱼以昆虫为食，随着它们长大，它们的食物会变成小鱼，然后是大鱼，然后是小型哺乳动物，直到成年的尼罗河鳄鱼能够吃掉斑马。”
“有很多不同的食位，但它们都被一个物种在其生命历史的不同阶段占据。翼龙似乎做了一些类似的事情，在成长过程中占据了不同的生态位——一种更像爬行动物而不是鸟类的生活策略。”
“幼年翼龙很可能以淡水昆虫、小鱼和两栖动物等小型猎物为食。随着它们的成长，它们可以捕食更大的鱼类，谁知道呢，最大的翼龙可能能够捕食小型恐龙，或者大型恐龙的年轻物种。”
的研究发表在杂志上白垩纪研究．
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罗伊·e·史密斯等．非洲白垩纪小而不成熟的翼龙:对飞行爬行动物的埋葬偏向和古群落结构的暗示。白垩纪研究， 2021年10月16日在线发布;doi: 10.1016 / j.cretres.2021.105061
